Kasachstans junges Start-up-Ökosystem wird internationaler

Die Diversifizierung und Digitalisierung der rohstoffbasierten Wirtschaft bieten einerseits Chancen für Start-ups, Prozesse mitzugestalten und Innovationen anzustoßen. Andererseits sind kasachische Jungunternehmer bereits dabei, über den zentralasiatischen Markt hinaus auch in anderen Ländern Fuß zu fassen.

Der Staat fördert unternehmerische Initiativen finanziell, durch landesweite Start-up-Zentren und Accelerator-Programme. Wer Partnerschaften zur Kooperation vor Ort sucht, ist beim Astana Hub bestens aufgehoben. Dort sind zahlreiche Start-ups registriert, auch solche mit ausländischer Beteiligung. Zudem bündelt der Astana Hub Förderprogramme, organisiert Veranstaltungen und stellt Kontakt zu internationalen Techzentren her.

Von Viktor Ebel | Almaty

Die zentralasiatische Republik Kasachstan ist bekannt für weite Steppen und ihren Rohstoffreichtum. Was viele nicht wissen: Fast 90 Prozent der Zahlungen werden in dem Land bargeldlos abgewickelt. In Deutschland lag der Anteil 2023 laut EHI-Studie bei nur 61,8 Prozent. Erfolgreiche Fintechs haben die Bankgeschäfte innerhalb weniger Jahre in Kasachstan nahezu vollständig digitalisiert. Das bekannteste unter ihnen dürfte kaspi.kz sein, das erstes und einziges Unicorn im Land ist. Über dessen App kann nicht nur bezahlt, sondern auch eingekauft, Tickets gebucht und staatliche Dienste in Anspruch genommen werden.

Auch in internationalen Rankings macht Kasachstan Plätze gut. Im Global Startup Ecosystem Index 2024 von StartupBlink machte das Land in den letzten fünf Jahren zwölf Plätze gut (2020: Rang 86) und belegt nun Rang 74 von 100. Almaty und Astana sind die einzigen zentralasiatischen Städte von globaler Bedeutung in der Start-up-Welt, so die Experten von StartupBlink. Auch im Global Innovation Index verbesserte sich das Land 2024 um mehrere Ränge auf Platz 78 von 133. Die Herausgeber bescheinigen Kasachstan Fortschritte bei Ausgaben für Forschung und Entwicklung, Digitalisierung, Patentanmeldungen sowie IT-Exporten.

In Kasachstans IT-Sektor stehen die Zeichen auf Wachstum

Informations- und Kommunikationsdienste expandierten in Kasachstan 2024 um 15 Prozent auf fast 6 Milliarden US-Dollar (US$), so Zahlen des kasachischen Statistikamtes. Damit stand die Sparte für 2,2 Prozent des Bruttoinlandsprodukts. Etwa doppelt so schnell wuchsen in demselben Jahr die Exporte von IT-Leistungen kasachischer Unternehmen, die laut Zentralbank um etwa 30 Prozent auf 690 Millionen US$ zunahmen. Mehr als zwei Drittel dieser Ausfuhren entfielen auf Unternehmen, die im Astana Hub registriert sind – Kasachstans bedeutendstem Standort für Start-ups. Dessen Geschäftsführer Magzhan Madiev verkündete in den sozialen Netzwerken, dass die Unternehmen 2024 Dienstleistungen im Wert von 475 Millionen US$ exportiert hätten.

Im Astana Hub sind laut eigenen Angaben rund 1.600 Unternehmen registriert, davon 425 mit ausländischer Beteiligung. Die eingeworbenen Investitionen sollen sich 2024 auf 177 Millionen US$ belaufen haben, darunter in vielversprechende Start-ups wie Hero´s Journey und Higgsfield AI. Viele von ihnen dürften aus den Inkubator- und Accelerator-Programmen stammen, die im Astana Hub umgesetzt werden. Diese unterstützen kasachische Start-ups auch dabei, auf ausländischen Märkten Fuß zu fassen. Einen Meilenstein hat der Astana Hub 2024 bereits erreicht: Die Umsätze der dort registrierten Unternehmen haben die Marke von 1 Milliarde US$ geknackt. Die nächsten Etappenziele sind, zur Erhöhung der landesweiten IT-Exporte auf 1 Milliarde US$ bis 2026 beizutragen und 2027 das erste eigene Unicorn zu präsentieren.

Astana und Almaty dominieren die kasachische Start-up-Szene

Der 2018 gegründete Astana Hub ist die wichtigste Anlaufstelle für junge Unternehmen mit innovativen Ideen. Besonders für Fintechs ist der Standort interessant, denn die kasachische Regierung arbeitet seit Jahren daran, Astana als Finanzmetropole mit Ausstrahlung über die Landesgrenzen hinweg zu etablieren. Mit der Gründung des Astana International Financial Centre (AIFC) wurde 2018 bereits ein großer Schritt getan. Das AIFC bietet Finanzdienstleistungen, Investitionsmöglichkeiten und eine unabhängige Schiedsgerichtsbarkeit nach internationalen Standards, während es für Unternehmen durch Steuervergünstigungen ein attraktives Geschäftsumfeld schafft. Der Weg über das AIFC empfiehlt sich auch bei möglichen Investitionen in kasachische Start-ups.

Als Wirtschaftszentrum und ehemalige Hauptstadt ist Almaty eine weitere bedeutende IT- und Start-up-Drehscheibe. Bei Informations- und Kommunikationsdienstleistungen liegt sie weiterhin vor Astana. Die Millionenmetropole gilt als besonders lebenswert und zieht viele kluge Köpfe aus dem In- und Ausland an. Bereits seit 2015 unterstützt der private MOST Business Incubator Start-ups in verschiedenen Entwicklungsphasen. Zudem finden in Almaty wichtige Treffen der Branche statt, wie das Digital Almaty Forum, das Digital Kazakhstan Forum und das Central Eurasian Venture Forum. Hier treffen Start-ups mit Politik, Investoren und Wirtschaft zusammen, um Innovationen und Investitionsmöglichkeiten auszuloten.

Andere Städte gelten als weniger versiert, obgleich das Astana Hub mittlerweile in allen Regionen regionale Stützpunkte etabliert hat und auch dort Innovationen fördern will.

Fintechs ziehen die meisten Investitionen an

Laut RISE Research hat sich die Anzahl von Start-ups mit dem Fokus Fintech zwischen 2018 und 2024 auf über 200 vervierfacht. Andere bedeutende Bereiche sind Gesundheit, Bildung, Landwirtschaft und Handel, wo Kasachstan teilweise großen Nachholbedarf hat und darum bemüht ist, Innovationen zu integrieren. Das gilt auch für das verarbeitende Gewerbe. Das staatliche Zentrum für Industrie und Export Qazindustry hat die Digital Transformation Platform ins Leben gerufen, die die Bedarfe von mehr als 400 Industriebetrieben mit den Angeboten von über 70 IT-Firmen zusammenbringt.

Bisher verfolgen kasachische Unternehmen zumeist einen lokalen Unternehmensansatz, der auf die Beseitigung von Mängeln und Ineffizienzen in Schwellenländern fokussiert ist. Immer häufiger gelingt diesen Start-ups aber auch der Sprung auf ausländische Märkte, wie das Beispiel der Fitness-App 1Fit zeigt. Sie gibt es mittlerweile auch in Südostasien, Lateinamerika und in der Golfregion.

Gilt Kasachstan bei Start-ups als Nachzügler, so will das Land zumindest im Bereich künstliche Intelligenz rechtzeitig auf den Zug aufspringen. Dafür wird 2025 auf Weisung des Präsidenten in Astana das internationale KI-Zentrum Alem.KI gegründet, wo Kasachstan jährlich 1.000 Spezialisten ausbilden und KI-Start-ups fördern will.

Von Viktor Ebel | Almaty

Die Dynamik der kasachischen Start-up-Szene spiegelt sich im Anstieg der jährlichen Venture Capital-Investitionen wider. Eine Studie von RISE Research, KPMG und anderen mit der Branche vertrauten Experten hat den Markt genauer unter die Lupe genommen. Sie kommen zu dem Ergebnis, dass die Venture Capital-Investitionen sich zwischen 2018 und 2024 versechsfachten und von 12 Millionen auf 71 Millionen US-Dollar (US$) anstiegen. Das entspricht einem durchschnittlichen jährlichen Wachstum von 35 Prozent. Die Gesamtbewertung aller 2024 durch Investitionen finanzierten Start-ups wird auf 710 Millionen US$ geschätzt.

Fokus von Risikokapital liegt auf frühen Entwicklungsphasen

Mehr als 80 Prozent der Risikokapitalinvestitionen werden in der Pre-Seed- und Seed-Phase der Start-ups getätigt. Das spricht für die Risikobereitschaft der Kapitalgeber und dafür, dass gute Ideen früh gefördert werden. Nachteile können sein, dass die Gründeranteile verdünnt werden, Start-ups für Folgefinanzierungen unattraktiv werden und Skalierungs- und Rentabilitätsdruck entstehen.

Zudem fehlt es an Finanzierungen in fortgeschrittenen Phasen. Dass das Vertrauen der Investoren in den kasachischen Start-up-Markt sich aber grundsätzlich positiv entwickelt, lässt sich an der Verteilung der jeweiligen Dealgrößen ablesen. Während 2018 noch 75 Prozent der Investitionen unterhalb der 200.000-US$-Marke lagen, betrug ihr Anteil 2024 nur noch 28 Prozent. 

Venture Capital-Investoren wollen auf Nummer Sicher gehen

Das gängigste Finanzierungsinstrument in Kasachstans Venture Capital-Markt ist SAFE (Simple Agreement for Future Equity), bei dem das Investment später in Eigenkapital umgewandelt werden kann. Diese Methode ist charakteristisch für junge Start-up-Ökosysteme. Über SAFE-Vereinbarungen wurden 2024 immerhin 63 Prozent der Deals abgeschlossen. Solche Geschäfte werden laut den Autoren der Studie drei bis viermal schneller abgewickelt als beispielsweise Equity-Investitionen, bei denen Unternehmen Eigentumsanteile erwerben.

KI, Healthtech und Unternehmenssoftware lagen 2024 im Trend

Die größten Zuwächse durch Risikokapital erzielten 2024 Healthtech und Unternehmenssoftware im Vergleich zum Vorjahr. Beide Sparten verzeichneten laut RISE Research eine Verdreifachung der Investitionen. Bei KI-Start-ups beträgt das Plus rund 50 Prozent. Der tatsächliche Wert dürfte aber höher liegen, da viele dieser Unternehmen unter konventionellen Branchen gelistet sind. Fintechs bleiben der Schwerpunkt in Kasachstans Start-up-Landschaft. Auf sie entfielen zuletzt 40 Prozent aller Risikokapitalfinanzierungen.

Einheimische- und ausländische Investoren gleichauf vertreten

Etwas mehr als die Hälfte des Risikokapitals in Kasachstan stammte 2024 von ausländischen Investoren. RISE Research identifizierte anhand von Umfragen und Interviews unter anderem die USA, die Vereinigten Arabischen Emirate, das Vereinigte Königreich und Saudi-Arabien als Herkunftsländer. Ausländische Akteure investieren hauptsächlich über Venture Fonds und Accelerator-Programme in kasachische Start-ups.

Bei lokalen Risikokapitalgebern spielen Business Angels eine wichtige Rolle. Im Jahr 2024 tätigten sie 40 Prozent der Venture Capital-Geschäfte, die für 19 Prozent des investierten Volumens standen. Sie begleiten Jungunternehmen somit vor allem in sehr frühen Phasen, wobei sie oftmals auch bei der Ausarbeitung der Ideen involviert sind. Die Zahl der aktiven Investoren im Venture Capital-Markt hat sich zwischen 2020 und 2024 auf etwa 60 verdreifacht. Hierunter fallen Business Angels, Firmeninvestoren wie die Freedom Holding oder kaspi.kz sowie Venture Funds. Letztere speisen sich überwiegend aus den Mitteln von High-Net-Worth-Individuals, also wohlhabenden Geschäftsleuten. Im Jahr 2025 erwarten die Experten eine leichte Verschiebung hin zu staatlichen und institutionellen Fonds.

Regierung legt Fonds über 1 Milliarde US$ auf

Um weiter zu wachsen, benötigt die kasachische Start-up-Szene vor allem mehr Kapital für fortgeschrittene Entwicklungsphasen und Management-Know-how aus dem Ausland. Dafür hat die Regierung Ende 2024 einen Dachfonds (Fund-of-Funds) für Risikokapital mit einem geplanten Volumen von 1 Milliarde US$ angekündigt, der 2025 an den Start gehen soll. Laut Regierungsangaben wurden bereits 100 Millionen US$ an privaten Mitteln für den Fonds eingeworben. In den nächsten Jahren soll in vielversprechende Start-ups in den Bereichen KI, Healthtech und Fintech investiert werden.

Fehlendes Kapital zwingt Start-ups zur Abwanderung ins Ausland

Bis der große Fonds sich voll entfaltet, dürfte noch einige Zeit vergehen. Viele kasachische Start-ups dürften zwischenzeitlich dem Beispiel derer folgen, die auf der Suche nach Finanzierung und Scaling-Möglichkeiten ins Ausland abgewandert sind. In mehreren Ländern wurde das Potenzial zentralasiatischer Start-ups erkannt und entsprechende Programme ins Leben gerufen, um diese zu unterstützen. Hierzu zählen der Silkroad Innovation Hub in den USA (gegründet 2023), der Eurasian Startup Hub im Vereinigten Königreich (2024) und der Al-Farabi Innovation Hub in Saudi-Arabien (2024).

Abgesehen vom Geld hat Kasachstans Start-up-Szene noch mit weiteren Herausforderungen zu kämpfen. In einer von RISE Research durchgeführten Umfrage äußerten 30 in Kasachstan tätige Risikokapitalgeber, dass

• der Markt zu sehr von Regierungsentscheidungen abhänge, 
• regulatorische Einschränkungen für Venture Capital-Investitionen durch Banken bestünden, 
• die Situation im Land geopolitisch und wirtschaftlich unsicher sei und
• Ausbildung und Sprachkenntnisse noch Defizite aufwiesen.

Von Viktor Ebel | Almaty