Frankreichs Chemiebranche rutscht weiter in die Krise

Der Abschwung des Jahres 2024 wird sich 2025 fortsetzen. Die französische Chemieproduktion ist im 1. Halbjahr 2025 um 5 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum geschrumpft. Nicht nur die organische und die Basischemie sind betroffen. Selbst die in der Vergangenheit vergleichsweise starke Fein- und Spezialchemie leidet. Nur wenige Branchenunternehmen schafften es, ihre Umsätze und Gewinne während der ersten sechs Monate 2025 zu steigern, darunter Air Liquide und der Düngemittelkonzern Yara.

Die Kapazitätsauslastung lag laut Banque de France im 1. Halbjahr 2025 konstant bei 72 Prozent. Damit stagnieren die Auslastungen bereits seit dem 1. Quartal 2022 unter der Grenze von 75 Prozent. Die Rentabilität von Unternehmen ist gefährdet. Zwischen 15.000 und 20.000 Arbeitsplätze könnten in den nächsten drei Jahre wegfallen, warnt der Branchenverband.

Unternehmen fahren auf Sicht

Die Gründe sind bekannt. Das wirtschaftliche und geopolitische Umfeld gestaltet sich anhaltend schwierig. Die internationale Nachfrage bleibt ohne Impulse, Überkapazitäten in China überschwemmen den europäischen Markt und die hohen Energiepreise belasten den Sektor. Auch die Schwäche wichtiger inländischer Abnehmerindustrien wie Bau und Kfz hemmt nach wie vor einen Aufschwung. Und die US-Strafzölle werden die exportorientierte Industrie erheblich unter Druck setzen, fürchtet der Branchenverband France Chimie.

Die innenpolitische Dauerkrise belastet Unternehmen ebenfalls. Es fehlt an Planbarkeit, auch weil Frankreich gezwungen ist, massive Einsparungen vorzunehmen. Die Zukunft von Förderprogrammen wie der Forschungszulage "Credit d'impot recherche" ist ungewiss. Angesichts der massiven Staatsverschuldung befürchten Unternehmen zudem, dass Steuern und Sozialabgaben angehoben werden könnten.

Angesichts der schwachen internationalen Nachfrage gehen auch die Auslandsverkäufe der eigentlich exportstarken Chemiebranche zurück. So nahmen die Ausfuhren chemischer Produkte im 1. Halbjahr 2025 gegenüber dem Vorjahreszeitraum um 5 Prozent auf 24,5 Milliarden Euro ab. Selbst die Stütze des französischen Chemiesektors, die Parfüm-, Seifen-, Wasch- und Körperpflegemittelchemie, musste im 1. Halbjahr 2025 einen Exportrückgang um 0,8 Prozent auf 12,5 Milliarden Euro hinnehmen. Die Sparte leidet bereits massiv unter den US-Zollschranken. So brachen die Parfüm- und Kosmetikausfuhren in die USA im 1. Halbjahr 2025 um 12 Prozent ein.

Branchenverband fordert schnelle Umsetzung von EU-Rettungsplänen

Der Branchenverband France Chimie fordert angesichts der aktuellen Herausforderungen:

• Zugang zu preislich wettbewerbsfähiger Energie, die arm an Kohlendioxid (CO₂) ist,
• Absicherung gegen indirekte CO₂-Kosten,
• flexiblere Beihilferegeln für strategische Industrien wie die Batterieproduktion sowie
• gezielte Förderung europäischer Märkte.

Auch der Abbau von bürokratischen Vorgaben ist ein wesentliches Anliegen des Verbands. Die Ausgaben, um französischen und europäischen Berichtspflichten nachzukommen, belaufen sich laut France Chimie mittlerweile auf 12 Prozent der jährlichen Wertschöpfung.

Die EU-Kommission hat den Hilferuf der Branchenverbände verstanden. Sie stellte mit dem Clean Industrial Deal im Februar 2025 sowie dem European Chemicals Industry Plan im Juli 2025 Initiativen vor, die die Belastung der Industrie kurzfristig verringern sollen. Die Unternehmen hoffen nunmehr auf eine zügige Umsetzung.

Fördergelder für chemisches Recycling von Kunststoffen

Vereinzelt gibt es aber Lichtblicke. Die Recyclingindustrie entwickelt sich gut und baut neue Produktionskapazitäten auf. Die Entwicklung des Recyclingsektors wird auch getrieben von neuen europäischen Verpackungsvorgaben, die ab dem Jahr 2030 umzusetzen sind. Die Regierung unterstützt die Umorientierung im Rahmen des Innovationsplans France 2030. So hat Frankreich im Januar 2025 ein von der EU genehmigtes Programm zur Förderung des chemischen Recyclings von Plastik in Höhe von 500 Millionen Euro aufgelegt.

Unternehmen investieren in die Transformation

Auch die Dekarbonisierung und die Elektrifizierung von Mobilität und Prozessen in der Wirtschaft eröffnen neue Geschäftsfelder. Spezialchemie für die Bereiche Batterien und Elektronik findet steigende Nachfrage. Auch die Gewinnung und Verarbeitung seltener Erden gewinnt an Gewicht. So hat Solvay eine Produktionslinie für Permanentmagnete in La Rochelle eröffnet. Damit befindet sich das einzige europäische Verarbeitungswerk für seltene Erden in Frankreich. Die Produktion von biobasierten Kunststoffen gewinnt ebenfalls an Schwung.

In diesen Spezialsektoren werden in Frankreich nach wie vor Großprojekte umgesetzt. So hat sich das Unternehmen FertigHy mit Siemens zusammengeschlossen, um in Nordfrankreich eine dekarbonisierte Düngemittelproduktion aufzubauen, eine Investition von 1,3 Milliarden Euro. Das Luxemburger Unternehmen Livestro plant in Le Havre 1 Milliarde Euro in eine Lithiumrecyclinganlage zu investieren. Darüber hinaus dürften erwartete Großinvestitionen in die Verteidigungsindustrie auch in Teilen der Chemiebranche im Jahr 2025 für Impulse sorgen.

Mercosur öffnet wichtige Märkte

Zudem dürfte das in Frankreich umstrittene Freihandelsabkommen Mercosur dem Gesamtsektor, vor allem aber der in Frankreich starken Kosmetiksparte erneuten Anschub geben. Der Verband für die Kosmetikindustrie Febea erwartet eine steigende Nachfrage insbesondere aus Brasilien.

Chemiebranche muss sich anpassen

Außerhalb der Spezialchemie schränken Unternehmen ihre Investitionen aber ein. Lediglich Investitionen in Wartung und Instandhaltung sowie Anpassung an regulative Vorgaben erfolgen weiterhin. Die Branche müsste aber weitere Innovation anstoßen, so der Marktanalyst Xerfi. Denn die Chemiebranche steht vor einer tiefgreifenden Transformation. Sie muss sich an Nachfrageveränderungen anpassen und weiter in Digitalisierung und KI-gesteuerte Prozessoptimierung investieren, auch um international nicht weiter an Wettbewerbsfähigkeit einzubüßen.

Von Frauke Schmitz-Bauerdick | Paris

Die Chemieindustrie erzeugt gut ein Viertel der Klimagase der gesamten französischen Industrie. Damit steht die Branche im Fokus von Initiativen zur Dekarbonisierung. Die Stratégie Nationale Bas-Carbone aus dem Jahr 2021 sowie die Branchenroadmap Dekarbonisierung sehen bis 2030 eine Rückführung der Treibhausgasemissionen um mindestens 26 Prozent gegenüber 2015 vor.

Die garantierten Einsparungen sollen 5,7 Megatonnen Kohlendioxid(CO₂)-Äquivalent erreichen. Im Rahmen der freiwilligen Selbstverpflichtung stellt die Branche eine zusätzliche Verringerung des Ausstoßes von Treibhausgasen in Aussicht. Die Gesamtreduktion könnte sich so statt 26 auf bis zu 49 Prozent im Zeitraum bis 2030 belaufen.

Und tatsächlich waren die Emissionen der Branche bereits 2024 um rund 28 Prozent oder 6,2 Megatonnen niedriger als im Bezugsjahr 2015. Allerdings beruhte dieser Rückgang laut Angaben des Industrieverbandes France Chimie zu zwei Dritteln auf Werksschließungen oder dem Drosseln von Produktionen. Aktuelle Unternehmensbeispiele sind ExxonMobil, das 2024 seine Steamcracker-Anlage in Port-Jérôme-sur-Seine abgeschaltet hat und sich aus dem französischen Markt zurückzieht. Auch gab LAT Nitrogen Anfang 2025 seine Ammoniak-Produktion in Grandpuits auf. Dieser Trend dürfte sich fortsetzen. France Chimie befürchtet, dass in den kommenden drei Jahren 47 Chemieunternehmen ihre Tore schließen werden.

An der Dekarbonisierung der Branche aber wird kein Weg vorbeigehen. Eine bessere CO₂-Bilanz dürfte mit Blick auf den CO₂-Grenzausgleichmechanismus der EU und steigende Emissionspreise in Zukunft ein Element sein, die Wettbewerbsposition zu verbessern. Und angesichts eines sich verändernden Klimas gewinnt die Anpassung von Produktionsstätten an extreme Wetterphänomene wie Starkregen oder ausgedehnte Hitze- und Dürreperioden an Bedeutung.

Der Staat hilft bei der Dekarbonisierung

Frankreichs Regierung hat für die Dekarbonisierung des produzierenden Gewerbes Unterstützungsleistungen von insgesamt 10,6 Milliarden Euro zugesagt. Speziell für die Dekarbonisierung der 50 größten industriellen Treibhausgasemittenten sind 5 Milliarden Euro reserviert. Die EU-Kommission hat dieses Transformationsförderprogramm im Februar 2025 genehmigt.

Die Bemühungen zur Dekarbonisierung der Chemieindustrie stehen die 16 größten Treibhausgasemittenten der Branche. Ende November 2023 vereinbarte die Regierung mit Unternehmen wie TotalEnergies und LAT Nitrogen eine jeweils individuelle Dekarbonisierungsstrategie. Die entsprechenden Verträge (Contrats de Transition Écologique de l'Industrie) setzen auf eine Steigerung der Energieeffizienz, die Elektrifizierung der Produktion unter verstärktem Einsatz dekarbonisierten Wasserstoffs sowie die Abscheidung und Speicherung von CO₂.

Kleine und mittlere Unternehmen können Hilfen aus Förderprogrammen der staatlichen Umweltagentur Ademe abrufen. Diese hält für Investitionen in Dekarbonisierung, Energieeffizienz und Wasserstoff im Rahmen der Programme Decarb IND und DECARB IND+ bis zu 200 Millionen Euro bereit. Der Fonds Chaleur unterstützt Effizienzsteigerungen bei Wärme-/Kälteerzeugung und Energierückgewinnung. Angesichts der Sparzwänge auf Regierungsseite ist aber offen, ob die laufenden Förderprogramme in ihrer Gesamtheit weiterlaufen können.

Wasserstoffprojekte geraten ins Stocken

Große Wasserstoffprojekte werden langsamer umgesetzt als geplant. Es fehlt eine umfassende Wasserstoffinfrastruktur. Viele Technologien wie die Elektrifizierung von Prozessen, die Herstellung von grünem Wasserstoff oder das Abscheiden und Speichern von CO₂ sind noch nicht marktreif. Zudem halten sich die Banken nach Unternehmensinformationen mit Finanzierungszusagen für Dekarbonisierungsprojekte zurück. Die Preise für dekarbonisierten Wasserstoff gelten bislang noch als zu hoch, um Vorhaben in die Rentabilitätszone zu bringen.

Der Energiekonzern TotalEnergies treibt seine Wasserstoffprojekte aber weiter voran. So sichert eine bereits im September 2023 getroffene Vereinbarung zwischen TotalEnergies und Air Liquide, dass die Raffinerie- und Petrochemieplattform von TotalEnergies in der Normandie langfristig mit grünem und kohlenstoffarmem Wasserstoff versorgt wird. Im Juni 2024 schloss TotalEnergies mit dem US-Unternehmen Air Products eine weitere Liefervereinbarung über den Bezug von 70.000 Tonnen Wasserstoff jährlich ab. Der Energieriese will die Prozesse in seinen sechs europäischen Raffinerien dekarbonisieren, um ab 2030 pro Jahr 5 Millionen Tonnen CO₂ einzusparen. Zudem kündigte TotalEnergies Ende 2024 an, dekarbonisierten Wasserstoff in Kooperation mit Air Liquide auf der Industrieplattform La Mède im Süden Frankreichs herzustellen. Die dafür veranschlagte Investition beläuft sich auf 150 Millionen Euro.

Auch deutsche Unternehmen engagieren sich im Bereich Wasserstoff. So haben Siemens Frankreich und FertigHy im Januar 2025 vereinbart, gemeinsam eine Anlage zur Herstellung von Düngemitteln aus kohlenstoffarmem Wasserstoff in Nordfrankreich zu errichten.

Großkonzerne investieren in die grüne Transformation

Neben den bereits angeschobenen Projekten halten sich Unternehmen angesichts hoher Finanzierungskosten und der schwachen Branchenkonjunktur mit Neuinvestitionen jedoch häufig zurück. Gerade große Chemieunternehmen entwickeln aber Speziallösungen, um die Transformation in Richtung klimafreundliche Produktion voranzutreiben.

Arkema, einer der Chemieriesen des Landes, hat im Juli 2022 angekündigt, bis 2030 rund 400 Millionen Euro in Klimatechnologie zu investieren. Der belgische Chemiekonzern Solvay plant, seine Natriumcarbonatproduktion in Dombasle-sur-Meurthe in Kooperation mit der französischen Veolia auf Ersatzbrennstoffe umzustellen.

Aber auch kleinere Unternehmen müssen nachziehen. So geht der Marktanalyst Xerfi davon aus, dass Branchenunternehmen keine andere Wahl haben, als ihre Transformation in Richtung Dekarbonisierung voranzutreiben. Nur so könnten sie wettbewerbsfähig bleiben.

Von Frauke Schmitz-Bauerdick | Paris

Die chemische Industrie hat in Frankreich eine lange Tradition und ist in allen Segmenten der Produktion gut vertreten. Das Land verfügt nach Deutschland über die zweitgrößte Chemieindustrie in Europa und über die fünftgrößte weltweit. Die knapp 4.000 Branchenunternehmen erwirtschafteten 2024 mit ihren rund 229.000 Mitarbeitenden laut France Chimie einen Gesamtumsatz von 102 Milliarden Euro. Der Beitrag der Chemiebranche zu Frankreichs Gesamtausfuhren lag 2024 bei 12,8 Prozent, womit sie der wichtigste Exportzweig war.

Unternehmenskooperation gewinnt an Bedeutung

Kleine und mittlere Unternehmen prägen die Chemielandschaft. Rund 94 Prozent der Branchenakteure beschäftigen weniger als 250 Mitarbeitende. Das Land verfügt jedoch auch über große, international aufgestellte Konzerne wie TotalEnergies, Arkema, Air Liquide und Kem One. Darüber hinaus ist Frankreich besonders für US-Unternehmen ein wichtiger Produktionsstandort in Europa.

Auch die großen deutschen Chemiekonzerne sind in Frankreich aktiv. Allein BASF ist mit rund 15 Produktions- und mehreren Forschungsstandorten vertreten und beschäftigt mehr als 3.000 Mitarbeitende. Bayer betreibt mit ebenfalls rund 3.000 Mitarbeitenden sechs Fabriken sowie Forschungs- und Entwicklungszentren in Frankreich.

Gerade Großunternehmen investieren in die eigene Forschung und Entwicklung, setzen zunehmend aber auch auf übergreifende Kooperationen mit kleinen und mittleren Firmen oder Forschungsinstitutionen. Durchschnittlich rund 8 Prozent der jährlichen Brancheninvestitionen entfallen laut Branchenverband auf Forschung und Entwicklung.

Zudem macht sich die Chemiebranche auf die Suche nach Start-ups, die mit unkonventionellen Technologien und Konzepten den Umbau der Produktion vorantreiben sollen. Konzerne wie Air Liquide oder Solvay fördern die Entwicklung innovativer Anwendungen und Technologien durch eigene Investitionsfonds. France Chimie betreibt in Kooperation mit der BPI France für Start-ups den Hub ChemTech. Landesweit mehr als 100 Start-ups fokussieren sich unter anderem auf Geschäftsfelder wie das chemische Recycling, biobasierte Chemie, Digitalisierung in der Chemie und Batterieforschung.

Regionale Cluster fördern die Spezialisierung

Die Herstellung chemischer Erzeugnisse konzentriert sich in regionalen Clustern und an spezialisierten Standorten. Ein Großteil der Unternehmen produziert in einer von insgesamt 18 Chemieplattformen. Einer der bedeutendsten Standorte der Branche ist die Region Auvergne-Rhône-Alpes mit starken Industrie- und Forschungsclustern in Lyon (Vallée de la Chimie), Les-Roches-Roussillon und Grenoble (Grenoble Chemical Park). Hier haben Konzerne wie Arkema, BASF, Bayer und Solvay Produktions- und Forschungsstandorte errichtet.

Der Großraum Le Havre ist Europas Zentrum der Düngemittelproduktion und der französischen Petrochemie. Der Hafen von Le Havre ist ein wichtiges Hub für den Chemieimport und -export mit Produktionsniederlassungen von TotalEnergies, Arkema und BASF. 

Ein weiterer wichtiger Petrochemiestandort ist die Region Provence-Alpes-Côte-d’Azur (PACA) mit dem Großraum Marseille. Firmen wie Petroineos, LyondellBasell, Kem One, Total Petrochemicals oder Arkema sind dort mit großen Produktionsstätten vertreten. Weitere bedeutende Cluster befinden sich im Norden des Landes im Großraum Lille und in der Hauptstadtregion, wo die Schwerpunkte in der Forschung und Spezialchemie liegen.

Das wichtigste Regionalzentrum für die in der Kosmetik- und Parfümherstellung benötigte Spezialchemikalien befindet sich im südfranzösischen Grasse. Im Einzugsbereich von Sofia Antipolis bei Nizza hat sich zudem ein Schwerpunkt im Bereich biobasierte Chemie entwickelt.

Unternehmen verstärken Investitionen in grüne Chemie

Zahlreiche Innovationscluster engagieren sich in der Entwicklung nachhaltiger Lösungen ("grüne Chemie") und neuer Materialien, die unter anderem von den in Frankreich starken Branchen Luft- und Raumfahrt, Automobil oder Mode nachgefragt werden.

Großunternehmen wie TotalEnergies oder Arkema investieren in die umweltgerechte Anpassung ihrer Produktpalette. Aber auch kleinere Unternehmen und Start-ups entwickeln häufig außerhalb der führenden Chemiezentren des Landes Anwendungen der biobasierten Industrie. In der südwestlichen Region Nouvelle-Aquitaine hat sich seit 2010 im Rahmen des Clusters Aquitaine Chimie Durable ein aufstrebendes Zentrum grüner Chemie entwickelt. Im ehemaligen Raffineriezentrum Carling in der Region Moselle siedeln sich – auch mit Unterstützung von TotalEnergies – Chemieunternehmen an, die sich auf grüne Chemieerzeugnisse fokussieren.

Kosmetikbranche stützt die französische Chemie

Knapp 45 Prozent der Produktion der französischen Chemie entfällt auf Grundstoffe. Damit spielen Basischemikalien eine geringere Rolle als in Deutschland. Mehr Gewicht als in Deutschland kommt in Frankreich hingegen der Sparte Düngemittel und Pflanzenschutz zu. Auch Firmen wie Bayer produzieren in diesem Bereich im Land. Die Sparte gerät aufgrund sich ändernder politischer und gesellschaftlicher Vorgaben sowie steigender Kosten aber zunehmend unter Druck.

Frankreich ist zudem mit weltweit führenden Herstellern wie L'Oréal, Chanel, Dior Parfums und Guerlain ein wichtiger Standort für die Produktion und den Export von Kosmetik, Körperpflegemitteln und Duftstoffen. Ein Drittel der Produktion und Exporte entfällt auf diese Sparte. 

Daten zu den Produktionsmengen der chemischen Industrie werden seit 2017 nur sehr lückenhaft veröffentlicht. Viele Angaben werden aufgrund der überschaubaren Zahl an Unternehmen als "vertraulich" eingestuft und nicht ausgewiesen. Damit erlauben die verfügbaren Daten nur einen eingeschränkten Blick auf die Branchenentwicklung.

Von Frauke Schmitz-Bauerdick | Paris

Die Registrierung, Bewertung, Zulassung und Beschränkung chemischer Stoffe unterliegt den Bestimmungen der EU-Chemikalienverordnung REACH. Der deutsche REACH-CLP-Biozid-Helpdesk der Bundesbehörden gibt darüber detaillierte Auskunft.

Frankreich erlässt zum Teil unilateral Einschränkungen für den Einsatz von Chemikalien. Bei der Gesetzgebung sind je nach Anwendungsbereich verschiedene Ministerien federführend (einzeln oder vielfach gemeinsam).

Für das Verbot von Pestiziden, die Neonicotinoide enthalten, sind die Ministerien für Gesundheit (Ministère des Solidarités et de la Santé), Landwirtschaft (Ministère de l’Agriculture et de l‘Alimentation) und Umwelt (Ministère de la Transition écologique et solidaire) verantwortlich. Diese hatten zwar für den Zuckerrübenanbau Ausnahmen vom Verbot des Einsatzes von Neonicotinoiden eingeräumt. Mittlerweile ist der Einsatz dieser Kategorie von Pestiziden vollumfänglich verboten. Ein 2025 erlassenes Gesetz ("Loi Duplomb") hatte für das Pflanzenschutzmittel Acetamiprid zunächst eine abweichende Regelung vorgesehen. Eine Petition gegen die Loi Duplomb sammelte in kürzester Zeit mehr als 1 Million Unterschriften. Im Rahmen eines Klageverfahrens untersagte das französische Verfassungsgericht letztlich auch den Einsatz von Acetamiprid.

Im innergemeinschaftlichen Warenverkehr der EU sind die Regelungen des EU-Umsatzsteuerkontrollverfahrens zu beachten. Informationen hierzu finden sich auf der Internetseite des Bundeszentralamtes für Steuern. Hinsichtlich der Normierung gelten die einschlägigen EU-Richtlinien (siehe etwa die Website des Deutschen Instituts für Normung e.V.).

Germany Trade & Invest stellt ausführliche Informationen zum Wirtschafts- und Steuerrecht sowie zu Einfuhrregelungen, Zöllen und nichttarifären Handelshemmnissen zur Verfügung.

Von Frauke Schmitz-Bauerdick | Paris