Kreislaufwirtschaft gewinnt in Südkorea strategisch an Bedeutung

Markttrends

Südkorea verfügt über eine flächendeckende Müllabfuhr und teils volumenbasierte Abfallgebühren. Lebensmittelabfälle werden separat gewogen. Restmüll wird in kostenpflichtigen Tüten entsorgt, die Verbraucher in unterschiedlichen Größen erwerben können. Der Global Waste Index 2025 des Abfall-Technologieanbieters Sensoneo führt Südkorea auf dem 2. Platz nach Japan. Gemäß dem Ranking verfügt das Land über die höchste Recyclingquote von 54 Prozent. Diese gibt den Anteil des recycelten Abfalls am generierten kommunalen Abfall jeweils pro Kopf an.

Laut Daten des Environmental Statistics Yearbook 2024 reicht die Recyclingquote nach Abfallart von rund 44 Prozent bei Papier über knapp 55 Prozent bei synthetischen Kunststoffen und circa 57 Prozent bei Glas bis hin zu fast 61 Prozent bei Metall. Die durchschnittliche Recyclingquote erreichte dabei nach Angaben des Ministry of Climate, Energy and Environment nahezu 52 Prozent. Jedoch besteht eine gewisse Diskrepanz zwischen der statistisch erfassten Sammlung und Sortierung sowie dem tatsächlichem Recycling. Daneben spielen Verbrennung von Abfall und Mülldeponien eine nachgeordnete Rolle.

Trotz insgesamt leicht sinkender Abfallvolumina steigen insbesondere Kunststoffabfälle stark an. Zentral ist die weit verbreitete Praxis der Einzel- und Mehrfachverpackung: Lebensmittel sind häufig zusätzlich portionsweise verpackt. Hinzu kommen kleine Haushalte, eine hohe Nutzung von Lieferdiensten sowie der boomende Onlinehandel, die den Einsatz von Einwegverpackungen weiter erhöhen.

Klimaneutralitätsziel und Rohstoffsicherheit fördern Recycling

Recycling spielt eine zentrale Rolle für Südkoreas Ziel der Klimaneutralität bis 2050, da es sowohl direkt Emissionen reduziert als auch die Importabhängigkeit von Primärrohstoffen senkt. Zentrales Instrument ist die erweiterte Herstellerverantwortung (EPR), die Hersteller und Importeure für Entsorgung und Recycling von Produkten und Verpackungen verantwortlich macht. 

Die wichtigsten Akteure in der Kreislaufwirtschaft sind:

• Ministry of Climate, Energy and Environment: Gesetzgebung, nationale Ziele, Kontrolle
• Korea Environment Corporation (K‑ECO): Monitoring, Tracking-System für Industrieabfälle
• Kommunen: Sammlung, Entsorgung, Betrieb von Anlagen
• Private Unternehmen: Sammlung, Recycling, Verbrennung, Deponiebetrieb

In Schlüsselindustrien trägt der Ausbau geschlossener Stoffkreisläufe zudem zur Dekarbonisierung der Wertschöpfungsketten bei. Angesichts von Rohstoffarmut und Importabhängigkeit bei kritischen Rohstoffen ist Batterierecycling von strategischer Bedeutung.

Branchenstruktur und Rahmenbedingungen

Die Abfall- und Kreislaufwirtschaft in Südkorea ist staatlich reguliert, wird aber operativ weitgehend von privaten Unternehmen umgesetzt. 

Nach Angaben des Umweltministeriums und der Korea Environment Corporation entfielen 2024 rund 78 Prozent der Abfallentsorgung auf private Anbieter, während öffentliche Betriebe einen Anteil von 15,5 Prozent übernahmen. Insgesamt waren 2024 rund 18.000 Betriebe in der Müllentsorgung aktiv, der Großteil im Bereich Haushalts- und Gewerbeabfälle, der vor allem für Sammlung und Transport zuständig ist. Davon sind knapp 2.700 Firmen auf Bauabfälle sowie etwa 1.600 auf Sonderabfälle spezialisiert. 

Wenige ausländische Firmen im Abfallsektor aktiv

Der südkoreanische Abfallmarkt ist stark lokal geprägt. Europäische Unternehmen sind vor allem im Industrie- und Sonderabfallbereich aktiv sowie bei spezialisierter Technologie gefragt. Veolia ist der bedeutendste europäische Akteur mit operativer Präsenz in Südkorea. Das Unternehmen ist seit 2000 vor Ort aktiv und bietet Industrie- und Sonderabfallmanagement an, etwa Abwasserbehandlung in den Bereichen Chemie, Pharma und Elektronik. Andere europäische Entsorger wie Suez oder Remondis sind nicht mit eigener operativer Entsorgungsinfrastruktur vertreten, jedoch punktuell über Technologie- oder Projektkooperationen präsent.

Markteintritt über lokale Partner

Ausschreibungen sind überwiegend kommunal oder regional, oft auf Koreanisch und beinhalten hohe Anforderungen an Referenzen im Land. Aufgrund der Notwendigkeit von Genehmigungen auf mehreren Verwaltungsebenen sind lokale Partner für einen Markteinstieg unerlässlich. Auch direkte Lieferungen von Ausrüstung und Technologie sind denkbar. Laut eines deutschen Maschinen- und Anlagenbauers sei die Nachfrage nach hochwertiger ausländischer Ausrüstung im Bereich Recycling jedoch begrenzt und der Markteintritt herausfordernd. Häufig kämen günstigere lokale Anbieter bevorzugt zum Zuge.

Typische Eintrittsmodelle für ausländische Anbieter können deshalb neben Technologie-Lizenzen projektbezogen auch EPC-Betreiber-Konzepte (Build‑Operate‑Transfer) sein. Im Bereich Waste-to-Energy, etwa bei der Verarbeitung von organischen Abfällen zu Biogas, gab es in der Vergangenheit außerdem vereinzelt Projekte zum Bau von Anlagen durch deutsche Anbieter. Weil südkoreanische Anbieter selbst bedeutende Exporteure von Abfall‑ und Recyclingtechnologien sind und Pilotprojekte etwa in Südostasien unterstützen, können zusätzlich Drittlandprojekte in Kooperation für deutsche Anbieter interessant sein.

Weiterführende Informationen

Die wichtigste Branchenmesse zu Umwelttechnik in Südkorea "International Exhibition on Environmental Technology & Green Energy (ENVEX)" findet jährlich in Seoul im Coex-Messegelände statt. In diesem Jahr organisiert der EU Business Hub eine Delegationsreise für rund 50 EU-Firmen mit einer Netzwerk-Veranstaltung, Business-Matchmaking sowie einem Gemeinschaftsstand vom 20. bis 22. Mai auf der ENVEX 2026.

Die GTAI stellt ausführliche Informationen zum Wirtschafts- und Steuerrecht sowie zu Einfuhrregelungen, Zöllen und nichttarifären Handelshemmnissen zur Verfügung.