Südkorea zwischen Technologieführerschaft und Konkurrenzdruck

Südkorea hat sich binnen weniger Jahrzehnte von einer der ärmsten Volkswirtschaften der Welt zu einem hochentwickelten Hightech- und Industriestandort in Asien gewandelt. Gegenüber kostengünstigeren Produktionsstandorten wie Vietnam oder Indonesien punktet das Land weniger über niedrige Kosten, sondern über seine technologische Kompetenz, eine leistungsfähige Infrastruktur, innovative Großunternehmen und eine hohe Aufgeschlossenheit gegenüber neuen Technologien.

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Markt für F&E und Technologieentwicklung

Aus deutscher Sicht ist Südkorea ein anspruchsvoller, aber attraktiver Markt. Für den Standort sprechen die starke industrielle Basis und die hohe Innovationskraft. Das Land eignet sich als Absatzmarkt, Kooperationspartner und Innovationsstandort für technologieorientierte Firmen. Aufgrund hoher Löhne ist Südkorea für einfache Massenproduktion weniger attraktiv, als Standort aber bedeutend für Forschung und Entwicklung (F&E) sowie Hightech-Fertigung. Deutsche Firmen beklagen jedoch teils intransparente regulatorische Vorgaben sowie nichttarifäre Handelshemmnisse in Bereichen, in denen lokale Player sich bedroht fühlen.

Gleichzeitig steht der Standort unter spürbarem Anpassungsdruck. Chinesische Wettbewerber holen in mehreren Kernbranchen auf, etwa bei Batterien, E-Autos, Displays, Schiffbau und in Teilen der Elektronik. Südkoreas Vorteil als schneller Nachahmer reicht in vielen Bereichen nicht mehr aus. Auf eine Positionierung als "First Mover" zielt die staatliche Industriepolitik ab, die Zukunftstechnologien wie Halbleiter, Batterien, künstliche Intelligenz (KI) und Digitalisierung, Robotik, Biotechnologie sowie Luft- und Raumfahrt besonders fördert.

Dekarbonisierung und Geopolitik als Treiber des Wandels

Langfristig prägen drei Faktoren den Standort: Dekarbonisierung, geopolitische Diversifizierung und demografischer Wandel. Südkorea hat sich zur Klimaneutralität bis 2050 bekannt und investiert in Wasserstoff, Energieeffizienz, Recycling und neue Energietechnologien. Gleichzeitig setzt das Land weiterhin auf Kernenergie. Parallel will die Regierung die Abhängigkeit von China bei kritischen Rohstoffen verringern und Lieferketten resilienter gestalten. Davon profitieren Investitionen in alternative Bezugsquellen, Recycling und stärkere Lokalisierung.

Die sehr niedrige Geburtenrate und die alternde Bevölkerung belasten den Arbeitsmarkt und das langfristige Wachstum. Gleichzeitig entstehen neue Geschäftsmöglichkeiten bei altersgerechten Produkten und Dienstleistungen für den sogenannten Silbermarkt.

Sektoren: Starke Stellung des verarbeitenden Gewerbes

Das verarbeitende Gewerbe bildet das Rückgrat der Wirtschaft. Mit fast 30 Prozent im Jahr 2025 hatte es einen im internationalen Vergleich hohen Anteil an der Bruttowertschöpfung. Die internationale Wettbewerbsfähigkeit ist jedoch häufig auf große Unternehmensgruppen (Chaebol) konzentriert. Kleine und mittlere Unternehmen sind vielfach weniger produktiv und international schwächer aufgestellt.

Bei Dienstleistungen gewinnen im Einzelhandel der E-Commerce und Lieferdienste an Bedeutung. Zur Weltspitze zählt Südkorea beim Aufbau und Betrieb einer leistungsfähigen IT-Infrastruktur. So hat das Land weltweit als erstes ein funktionierendes Mobilfunknetz im 5G-Standard aufgebaut. Ein 6G-Netz soll folgen.

In der Elektronik steht das Land bei Speicherchips und OLED-Displays an der Spitze. Daneben gibt es starke Anbieter bei Smartphones, Batterien und Haushaltsgeräten darunter Kühlschränke, Waschmaschinen und Klimaanlagen. Die Hyundai Motor Group war bei der Anzahl verkaufter Fahrzeuge 2025 der drittgrößte Automobilhersteller der Welt. Im Maschinenbau liegen die Schwerpunkte bei Ausrüstungen für die Halbleiter- und Displayproduktion, Kälte- und Lufttechnik, Baumaschinen, Fördertechnik, Formenbau und Werkzeugmaschinen.

Trotz fehlender Rohstoffvorkommen gibt es führende Anbieter in der Petrochemie, bei elektronischen Chemikalien und Kunststoffen sowie eine große Stahlindustrie. Im Schiffbau sind südkoreanische Werften Weltmarktführer in einzelnen Segmenten, etwa bei großen Flüssiggastankern. An Bedeutung gewinnen Verteidigung und Raumfahrt. Ergänzt wird die industrielle Stärke durch Softpower-Sektoren wie Kosmetik, Lebensmittel und Unterhaltung, die von wachsender Popularität der "Korean Wave" profitieren. Zudem sind Baufirmen stark im Auslandsbau aktiv, vor allem in Schwellen- und Entwicklungsländern.

Regionen: Großraum Seoul dominiert Wirtschaft

Das politische und wirtschaftliche Zentrum bildet der Großraum rund um die Hauptstadt Seoul. Die angrenzende Provinz Gyeonggi steht mit den Standorten Pyeongtaek, Hwaseong, Icheon und Yongin für das Herz der Halbleiter- und Elektronikindustrie. Incheon ergänzt den Hauptstadtgürtel als wichtiger Standort für Logistik, Luftfahrt und Biopharma. Seoul dominiert bei Dienstleistungen, insbesondere im Finanzsektor. Auf diesen industriellen Speckgürtel der Hauptstadt entfallen rund die Hälfte der Bevölkerung sowie etwa 50 Prozent der Wirtschaftsleistung des Landes.

Die zweite wichtige Wirtschaftsregion befindet sich in Nord-Gyeongsang im Südosten mit Schwerpunkt auf der Schwerindustrie. Dort liegt etwa der Hauptsitz der Pohang Steel Corporation (POSCO). Daneben gibt es dort Cluster der Petrochemie sowie des Automobil- und Schiffbaus. Die Provinz Süd-Chungcheong ist ein bedeutender Standort für die Displayproduktion, Petrochemie sowie Kfz- und Stahlindustrie. Die Stadt Daejeon gilt als führendes Forschungs- und Innovationszentrum, verfügt über die höchste Konzentration wissenschaftlicher Einrichtungen und wird daher oft als Silicon Valley Südkoreas bezeichnet.

Zu den wichtigsten Knotenpunkten des Luftverkehrs zählen die Flughäfen Incheon und Gimpo in der Hauptstadtregion sowie Gimhae nahe der Hafenmetropole Busan. Incheon nahm 2024 im internationalen Frachtaufkommen Rang 6 ein. Im selben Jahr avancierte Busan Im Schiffsverkehr zum siebtgrößten Containerhafen weltweit. Andere wichtige Seehäfen für den Containerumschlag sind Incheon und Gwangyang in der Provinz Süd-Jeolla.

Südkorea ist über ein dichtes Netz an Freihandelsabkommen bestens in globale Wertschöpfungsketten eingebunden. Es unterhält Abkommen etwa mit den USA, China sowie der ASEAN, dem Verband Südostasiatischer Nationen. Mit dem Regional Comprehensive Economic Partnership Agreement (RCEP) verbessert sich seit 2022 auch der Marktzugang zu Japan.

Für deutsche Unternehmen ist Südkorea nicht nur ein wichtiger Absatzmarkt, sondern auch ein bedeutender Standort für Forschung und Entwicklung (F&E). Einige deutsche Firmen produzieren vor Ort zudem nicht nur für den lokalen Markt, sondern für die gesamte Asien-Pazifik-Region. Außerdem kann die Zusammenarbeit mit lokalen Partnern zur Erschließung von Drittmärkten beitragen. Im Auslandsbau greifen südkoreanische Player auf erprobte Zulieferer zurück. Dabei steuert die Hauptzentrale in Südkorea häufig die Auftragsvergabe.

Herausfordernd sind dagegen in den vergangenen Jahren verschärfte Compliance-Verpflichtungen sowie Anpassungen im Arbeitsrecht. Dazu zählt der Severe Accidents Penalties Act (SAPA), der seit 2022 die Haftungsregeln für Geschäftsinhaber verschärft. Demnach drohen bei schweren Arbeitsunfällen empfindliche persönliche Geld- oder Haftstrafen. Seit März 2026 ist zudem der Yellow Envelope Act in Kraft, der die Rechte von Gewerkschaften stärkt und das Risiko von Arbeitskonflikten für Arbeitgeber erhöhen kann.

Ausländische Investitionen stützen zentrale Wirtschaftssektoren

Der Zufluss ausländischer Direktinvestitionen nach Südkorea lag 2025 nach Angaben der Bank of Korea (BOK) bei 18,7 Milliarden US-Dollar (US$). Das Geld floss vor allem in die Sektoren Finanz- und Versicherungswesen, Metallindustrie, Groß- und Einzelhandel, Informations- und Telekommunikationstechnik (IKT) sowie in die Chemieindustrie.

Insgesamt betrug der Bestand ausländischer Direktinvestitionen in Südkorea Ende 2025 laut BOK rund 328 Milliarden US$. Wichtigste Zielbranchen sind das Finanz- und Versicherungswesen (Anteil: 45,1 Prozent), die Chemieindustrie (29,6 Prozent), Elektronik und Elektrotechnik (23,6 Prozent) sowie der Bereich IKT (16,8 Prozent).

Nach Art der Investition entfiel laut BOK etwas mehr als die Hälfte des Gesamtbestands auf Greenfield-Investitionen und rund 35 Prozent auf Fusionen und Übernahmen (M&A-Zukäufe). Bei den restlichen 11 Prozent der Transaktionen wurde keine Angabe gemacht.

EU ist größter ausländischer Investor

Der EU war 2025 dem Bestand nach der größte Investor mit rund einem Drittel der getätigten Investitionen. Dahinter folgten die USA mit einem Anteil von 15,9 Prozent vor Japan mit 12 Prozent und der ASEAN mit 11,8 Prozent sowie dem Vereinigte Königreich mit 5,9 Prozent. Innerhalb der EU lagen die Niederlande und Malta auf den ersten beiden Plätzen. Deutschland folgte auf Rang 3 mit einem Anteil von 4,2 Prozent am Gesamtbestand. Südkorea profitiert von seiner Offenheit gegenüber Zukunftstechnologien wie Biotechnologie, Robotik und Digitalisierung und setzt damit wichtige Impulse.

Langjährige Marktpräsenz deutscher Unternehmen

Die deutschen Direktinvestitionen in Südkorea beliefen sich nach BOK-Angaben Ende 2025 auf 13,8 Milliarden US-Dollar. Den höchsten jährlichen Zufluss aus Deutschland verzeichnete das Land 2021 mit 1,4 Milliarden US-Dollar, als Delivery Hero den südkoreanischen Lieferdienst Woowa Brothers übernahm.

Traditionell sind in Südkorea von deutscher Seite Kfz-Zulieferer, die chemische Industrie sowie Anbieter von Elektrotechnik und Logistik stärker investiert. In den jüngeren Jahren stieg die Bedeutung von Zulieferern der Elektronikindustrie und der Vertriebsnetze deutscher Automobilhersteller.

Laut Angaben des Auswärtigen Amtes sind in Südkorea circa 540 deutsche Firmen aktiv, die vor Ort rund 100.000 Mitarbeitende beschäftigen. Nach Mitgliedszahlen ist die AHK Korea nach der US-Handelskammer zahlenmäßig die zweitgrößte ausländische Wirtschaftsvertretung im Land. Das Ministry of Trade, Industry and Resources (MOTIR) listet Mitte 2026 sogar knapp 570 deutsche Niederlassungen in Südkorea auf. Laut MOTIR-Angaben sind Boehringer Ingelheim (Pharma, Registrierungsjahr 1977), Festo Korea (Maschinen- und Anlagenbau, 1981), Klüber Lubrication Korea, (Chemieindustrie, 1982), Adidas Korea (Groß- und Einzelhandel, 1982) und Carl Zeiss (Optik, Halbleiter, 1986) am längsten in Südkorea registriert.

Investitionsförderung mit Fokus auf Zukunftstechnologien

Südkorea bietet ausländischen Investoren ein Förderpaket aus direkten Zuschüssen und Steuervergünstigungen. Eine Besonderheit ist die starke Bedeutung von Steuergutschriften für F&E und Ausrüstungsinvestitionen sowie für strategische Industrien. Ergänzend gibt es für ausländische Investoren direkte Zuschüsse in ausgewählten Bereichen. Dies gilt insbesondere für Zukunftsbranchen wie Halbleiter, Batterien, Biotechnologie oder KI. Hinzu kommen Befreiungen von Zöllen sowie von Mehrwert- und Verbrauchsteuern auf importierte Investitionsgüter.

Für deutsche Unternehmen mit Produktions- oder F&E-Vorhaben sind insbesondere die Freien Wirtschaftszonen (Foreign Investment Zones, FEZ) sowie die seit 2024 ausgebauten Opportunity Development Zones interessant. Neben zusätzlichen Steuererleichterungen bieten diese Standorte häufig vergünstigte Industrieflächen, Infrastrukturförderung und administrative Unterstützung. Dabei lenkt die Regierung neue Vorhaben gezielt in Regionen außerhalb der Hauptstadtregion und gewährt dort oftmals höhere Anreize als im Großraum Seoul.

Einen Überblick zu Förderprogrammen in Südkorea für ausländische Unternehmen gibt die staatliche Investitionsagentur Invest Korea auf ihrer Website. Sie ist eine Einrichtung der Außenwirtschaftsfördergesellschaft Korea Trade-Investment Promotion Agency (KOTRA).

Germany Trade & Invest stellt ausführliche Informationen zum Wirtschafts- und Steuerrecht sowie zu Einfuhrregelungen, Zöllen und nicht tarifären Handelshemmnissen zur Verfügung.